Telemaco Signorini è stato il primo pittore a scoprire e dipingere Riomaggiore nel 1860. Fondatore della corrente artistica dei "Macchiaioli" per l'uso intenso del colore e dei gesti, è grazie a lui che le Cinque Terre sono state scoperte per la prima volta e dipinte. Frequentò esclusivamente solo il borgo di Riomaggiore e ci arrivò per caso, come racconta questo aneddoto tratto dai suoi diari:

Signorini racconta che una mattina d’estate il gruppo incontrò, al mercato della Spezia, alcune “donne in un costume stranissimo e sommamente pittorico”. Chiesero di dove fossero e scoprirono che erano di Biassa, un borgo che sta esattamente a metà tra La Spezia e Riomaggiore, e domandarono se potessero seguirle per visitare il loro paese, ma rimasero delusi perché da Biassa il mare non si vedeva. “Se volete avere una bella vista del mare fino a scorgere il fanale di Genova”, suggerì un ragazzo del posto, “girate il forte e arriverete al Santuario di Montenero, di là vedrete tutte le Cinque Terre”. Si fecero così guidare fino al santuario, dove la vista si apre fino alla punta del Mesco, con Riomaggiore appena sotto: ecco come Signorini scoprì il borgo dove poi sarebbe tornato più e più volte.

Arrivati al santuario, i tre, mossi dal desiderio di visitare in modo ancor più approfondito quei luoghi, non si fecero spaventare dalla ripida discesa che conduceva al borgo né dalla calura estiva (“Il sole non ci abbruciava più. La strada, percorsa d’un fiato, tutta a scale, ci sembrava più piana di un viale delle cascine”) e, “sotto un sole tropicale”, si spinsero fino a Riomaggiore. Il primo impatto però non fu dei migliori: Signorini, Banti e Cabianca si scontrarono subito con la diffidenza dei riomaggioresi. “I primi tre corsari Achei che secoli indietro scesero fra queste scogliere e vi piantarono Riomaggiore”, racconta ancora il grande pittore macchiaiolo nei suoi diari, “non dovevano avere spaventato più di noi i pochi pastori erranti che vi trovarono, di quello che si spaventassero alle nostre domande i primi abitanti ai quali ci indirizzammo. Così che, affranti dalla sete e dalla fame, sostenuti solo dal grande entusiasmo dell’arte, davanti a così straordinaria natura, non si ebbe neppure il refrigerio di un bicchier d’acqua, né d’un morso di pane”. E il borgo si presentò ai tre pittori tutt’altro che accogliente, con gli abitanti più simili ad animali che a esseri umani, con le loro abitazioni che agli occhi di Signorini diventano delle tane più che delle case. Ma una volta giunti alla marina, le sensazioni cambiarono drasticamente: “Il Rio, che giù dalla valle precipitando al mare percorre il paese, era bordeggiato allora, più che da case, da orride spelonche dalle quali pioveva nel Rio ogni sorta di sozzura. Il puzzo dell’escremento umano soffocante. Non una bottega, non un abitante che alla nostra vista non si rintanasse. E noi, tra quelle nere e sozze tane, tra quel precipizio di volte e di scale puzzolenti, scendemmo dalla stretta gola dello scalo, alla marina. E là si ebbe il risveglio il più voluttuoso di tutti i nostri sensi. La nostra vista, uscita dalle tenebre, spaziò negli infiniti azzurri di quelle profondità smeraldine. L’olfatto si inebriò di quel salso e penetrante odore marino. L’udito gioì del suono solenne dell’onda vittoriosa, che, col suo movimento ritmico, flagellava indomite le rocce dirupate e strappava di bocca al Rio, che ci si precipitava, le umane immondizie, purificandole e sperdendole nell’infinito suo seno eternamente sano e pluito. Calmato il nostro entusiasmo, era forza pensare al ritorno; e allora, sotto lo stesso torrido sole, si impresse l’ascensione del Santuario di Montenero, e di là a Biassa; poi, per le fresche valli d’ulivi, ritornammo a Spezia”.

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